Su misión es prestar un servicio instantáneo para salvar la vida del trabajador, cuando por motivos accidentales se produce un ambiente agresivo para las vías respiratorias del que hay que protegerse pero solo para escapar del mismo.

Todos estos elementos de protección están destinados a actuar frente a los siguientes riesgos:

• Ambientes con deficiencia de oxígeno: es aquel en que la concentración en volumen de dicho elemento es menor del 18%.
• Ambientes con contaminantes tóxicos: es toda sustancia que provoca en el organismo humano reacciones bioquímicas perjudiciales. Los contaminantes se agrupan en gaseosos y partículas. Tanto unos como otros pueden ser con riesgo de intoxicación inmediata o no inmediata:
  • Con riesgo de intoxicación inmediata: el tipo de agresión de los contaminantes es de efectos fulminantes. Aunque dependa del tipo de contaminante y su concentración, se entiende como tal el ambiente si puede originarlo.
  • Con riesgo de intoxicación no inmediata: es cuando los efectos no son fulminantes.

Para la selección del equipo más idóneo ha de estudiarse el tipo de ambiente, especificando las siguientes características:

1. Concentración de oxígeno: como ya se dijo, debe ser al menos superior al 18% en volumen.
2. Sustancias contaminantes, estado físico y formas en que se encuentran.
3. Concentración de los contaminantes.
4. Tiempo de exposición de los trabajadores.
5. Características del lugar de trabajo (salidas de emergencia, etc).

Como normas concretas a la hora de discernir si será necesario un equipo independiente del medio ambiente, se deben seguir las siguientes:

Si existe deficiencia de oxígeno en el ambiente.

• Si existen contaminantes con riesgo de intoxicación inmediata en el ambiente.
• Si no ocurriendo lo anterior, se cumple la siguiente desigualdad: CCA - CRF > CPP siendo CCA la concentración de contaminante en el ambiente, CRFla concentración retenida por el filtro, y CPP la concentración promedio permisible.
• Si existen gases inodoros en el ambiente de trabajo.

En relación a la concentración del contaminante, los equipos dependientes del medio ambiente que usan sistemas de filtros tanto mecánicos como químicos o mixtos tienen limitaciones que son imprescindibles tener en cuenta al seleccionar el equipo:

• Un filtro químico, además de tener una vida media de servicio, está limitado en cuanto a la concentración de contaminante que puede afrontar, de forma que se cumpla que CCA - CRF < CPP.

Las normas de mantenimiento que se deben observar con estos equipos  son:

• Después de su uso: limpieza y desinfección, almacenamiento en lugares limpios y secos no expuestos al calor, frío, humedad ni luz solar.
• Periódicamente: control general de las distintas partes y sustituir los elementos deteriorados con piezas de origen.

Los inconvenientes que más se presentan en estas protecciones son la falta de comodidad debido a la penosidad al respirar y el grado de humedad interior, o que se usen máscaras no adecuadas al riesgo en cuestión.

El equipo de protección que evita al usuario la inhalación de los agentes agresivos se llama respirador, que consta de:

• Adaptador facial: es la pieza que está en contacto directo con la cara. Hay tres tipos:
  • Máscara: cubre la entrada de las vías respiratorias y los ojos.
  • Mascarilla: cubre solo la entrada de las vías respiratorias.
  • Boquilla: va conectado a la boca, cerrando la entrada a la nariz.
• Portafiltro con su filtro correspondiente, o tubo de respiración para llevar el aire respirable al usuario.