Los protectores auditivos son equipos de protección individual que, debido a sus propiedades para la atenuación de sonido, reducen los efectos del ruido en la audición mediante la obstaculización de su trayectoria desde la fuente hasta el canal auditivo.

Se trata de un equipo de protección que se utiliza inserto en el conducto auditivo externo o posicionado en la concha, obturando el canal auditivo externo.

En función de la naturaleza del material de que esté constituido el tapón, su forma de adaptarlo al conducto auditivo externo y su actuación frente a la onda acústica, se pueden definir los siguientes subtipos de tapones:

• Tapón propiamente dicho: Aunque se puede realizar con material que posea una cierta flexibilidad, sus medidas se ajustan a la del conducto auditivo externo.
• Tapón adaptable: Está realizado de materiales maleables o con posibilidad de sufrir un proceso de expansión una vez que se comprimen. Este es el caso de los tapones de cera, algodón, etc.
• Válvula: Tapón auditivo que evita la transmisión del sonido basándose en dos efectos:
  • El primero de ellos es el producido por la actuación como un tapón propiamente dicho. 
  • El segundo es debido a la actuación como una válvula mecánica que actúa frente a niveles de ruido muy elevados y de características específicas. La efectividad de este equipo de protección individual del oído vendrá dada del efecto combinado de los dos anteriores.