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Jueves, 14 de Julio de 2011 10:40

Dise�an un nuevo biocombustible m�s ecol�gico usando una lipasa empleada en la fabricaci�n de pan

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Diego Luna y Alejandro Posadillo, de S�neca Green Catalyst Diego Luna y Alejandro Posadillo, de S�neca Green Catalyst G.C.

Hidr�xido s�dico (sosa c�ustica), metanol (un tipo de alcohol) y aceites vegetales. Hasta ahora �sa ha sido en medio mundo la f�rmula m�s habitual para producir biocombustibles logrados mediante una reacci�n qu�mica conocida como transesterificaci�n. Reacci�n que consiste en la transformaci�n de los triglic�ridos (constituidos por glicerina y �cidos grasos) en biodiesel por contacto con el alcohol. Un proceso que a nivel industrial se acelera a�adiendo hidr�xido s�dico, de la misma forma que nuestras abuelas a�ad�an sosa a la mezcla de aceite, alcohol y agua que empleaban para fabricar jab�n casero.

 

La producci�n de biocombustibles de esa forma ha reducido la dependencia de los combustibles f�siles en el planeta, pero  no ha estado exento de �pecados ambientales�. Y es que la reacci�n qu�mica entre el metanol y las grasas vegetales empleadas rompen las mol�culas de los triglic�ridos produciendo por cada una de ellas: 3 de biodiesel y 1 de glicerina, componente letal para los motores. Para eliminarla del biocombustible se emplean grandes cantidades de agua, contaminada a su vez por el hidr�xido s�dico utilizado para acelerar el proceso a nivel industrial.


La investigaci�n de procedimientos alternativos m�s ecol�gicos capaces de evitar la producci�n de esos contaminantes ocupa en la actualidad multitud de laboratorios en todo el mundo. Uno de ellos es el Departamento de Qu�mica Org�nica de la Universidad de C�rdoba, que acaba de publicar en la revista Catalysis Today una soluci�n al problema: sustituir en la f�rmula inicial la sosa c�ustica y usar como catalizador biol�gico las lipasas, enzimas presentes en casi todos los seres vivos. Y concretamente, un tipo de lipasas utilizada frecuentemente por la industria agroalimentaria en la producci�n del pan.


Seg�n el estudio de los investigadores cordobeses, la nueva reacci�n bioqu�mica logra por cada triglic�rido, dos mol�culas de biodiesel y una de monoglic�rido (mol�cula de propiedades similares al biodiesel e inocua para los motores).


Este grupo de investigaci�n de la UCO hab�a probado con �xito que la lipasa pancre�tica del cerdo, patentada por la UCO,  serv�a para este proceso, pero el elevado coste de su producci�n no hac�a recomendable su producci�n a escala industrial. La gran novedad es que la nueva lipasa empleada por los cient�ficos cordobeses es su bajo precio que la hace realmente asequible y su facilidad de acceso en el mercado. El art�culo de Catalisys Today adelanta parte de los resultados, que ser�n publicados en breve en la tesis doctoral del investigador Crist�bal Verdugo, dirigida por los profesores Diego Luna y Enrique Sancho.


El nuevo biocombustible dise�ado por el equipo que dirige el profesor Diego Luna ha probado no s�lo sus cualidades ecol�gicas, sino su competitividad. Para ello, la spin off de la Universidad de C�rdoba S�neca Green Catalyst ha comprobado su capacidad productiva a escala de planta piloto, estando previsto la producci�n comercial en breve.